Par S. M. Cynthia Compaoré, étudiante au doctorat en aménagement du territoire et développement régional (ULaval)
Contexte de l’étude
Ces dernières années, des évènements extrêmes ont été recensés sur les cinq continents du globe, comme les inondations qui touchent chaque année de nombreux pays d’Afrique et qui, en 2021, ont causé d’énormes dégâts en Europe, aux États-Unis et en Chine. Puis, en 2023, des feux de forêt spectaculaires ont été enregistrés en Grèce, en Australie, à Hawaï et au Canada, sans parler des nombreux cas de sécheresse aggravés qui ont touché de nombreux pays. Ces évènements extrêmes sont des manifestations des changements climatiques (CC) ayant des répercussions sur les ressources naturelles, sur les infrastructures humaines et ultimement sur la santé humaine. Parmi ces ressources et infrastructures figurent celles liées à la production et à la distribution de l’eau potable appelées systèmes d’approvisionnement en eau potable (SAEP). Or, cette eau joue un rôle crucial pour les activités humaines et la santé humaine du fait qu’elle est aussi destinée à la consommation. En effet, dans son guide de 2014 sur l’approvisionnement en eau et l’assainissement, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) présente l’eau comme un élément clé pour l’adaptation aux CC. Il existe de nombreuses études sur l’adaptation aux CC et sur les conséquences de ceux-ci sur l’approvisionnement en eau. Cependant, la littérature sur la qualité de l’eau est encore relativement rare. Partant de ce constat, une étude a été engagée sur l’adaptation aux CC et les effets des CC sur la qualité de l’eau dans les municipalités du Québec.
Objectifs et méthodologie de la recherche
Les objectifs principaux de cette recherche sont d’identifier les déterminants de l’adaptation aux CC par les exploitants des SAEP et de proposer une démarche leur permettant de s’approprier des systèmes d’aide à la décision (SAD). Les SAD sont des outils conçus pour que les fournisseurs d’eau puissent optimiser et faciliter le processus de sélection des solutions d’adaptation à mettre en œuvre sur le terrain, en tenant compte des contraintes et réalités locales. Pour atteindre ces objectifs, quatre méthodes de collecte de données ont été mobilisées successivement. Tout d’abord, une revue critique de la littérature scientifique a été effectuée. Cette dernière visait trois objectifs : 1) analyser les effets des CC sur les trois principales composantes des SAEP; 2) étudier les possibilités technologiques en adaptation; 3) comprendre comment les fournisseurs d’eau, qui assurent la production et la distribution de l’eau potable, perçoivent ces éléments. Les SAEP sont les infrastructures nécessaires à la production et à la distribution de l’eau potable et leurs trois composantes principales sont la source (rivière, fleuve, lac ou puits), l’usine de traitement et la distribution ou le réseau d’aqueduc. Ensuite, un questionnaire en ligne a été envoyé aux fournisseurs d’eau de différentes municipalités québécoises. Une liste de municipalités a été constituée par le croisement du répertoire des systèmes de production et de distribution d’eau potable du ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs (MELCCFP) et du répertoire des municipalités du ministère des Affaires municipales et de l’Habitation (MAMH). Les personnes ayant répondu au questionnaire pouvaient aussi se porter volontaires pour participer à un groupe de discussion ou à des jeux sérieux, qui sont les deux autres méthodes utilisées pour cette étude. Les groupes de discussion visaient à tenir une discussion approfondie des résultats du questionnaire. Les jeux sérieux ont été utilisés dans l’objectif de soumettre les sujets à des problématiques fictives, mais réalistes, en vue de faciliter les réflexions et les prises de décision sur un problème donné. Cette méthode a été choisie pour présenter des exemples de SAD et en expliquer le fonctionnement, puis discuter de leur utilisation dans l’adaptation aux CC.
Les impacts sur la qualité de l’eau, les systèmes d’aide à la décision et les perceptions des fournisseurs
La revue de littérature a mis en exergue le fait que chacun des évènements de même que les manifestations graduelles des CC, telles que l’augmentation générale des températures, ont des répercussions sur chacune des trois composantes des SAEP. Par exemple, les fortes pluies apportent une grande quantité de polluants aux sources d’eau et peuvent également causer des dégâts sur les infrastructures de traitement. De plus, les études montrent que les impacts sur la qualité de l’eau à la source peuvent créer des problèmes au traitement et à la distribution. Un taux de matières organiques trop élevé à la source peut compromettre le rendement de certains procédés de traitement impliquant un faible retrait de ces polluants, avec pour conséquence une augmentation du risque de floraison des bactéries à la distribution. Enfin, des phénomènes plus complexes ont été mis en lumière, comme le fait que la mauvaise qualité de l’eau peut accélérer l’usure par corrosion des infrastructures, augmentant ainsi le risque d’intrusion des polluants, ce qui a pour conséquence une dégradation accrue de la qualité de cette eau. La recension des écrits a aussi permis d’identifier un certain nombre de SAD et plusieurs d’entre eux ont été conçus pour l’adaptation, mais tous ont pour vocation d’aider à la protection de la qualité de l’eau dans au moins une des trois composantes des SAEP. Malheureusement, toujours selon la littérature, ces SAD sont peu utilisés et il n’existe pas d’étude s’intéressant aux perceptions des fournisseurs d’eau vis-à-vis de ces outils. Cinq des SAD de cette littérature ont été retenus pour les scénarios des jeux sérieux avec les sujets de l’étude.
Les perceptions des fournisseurs d’eau vis-à-vis des impacts et de l’adaptation aux CC, ainsi que des SAD
L’analyse quantitative des réponses d’environ 280 municipalités québécoises donne des résultats concordant avec la littérature, notamment sur 1) le fait qu’un nombre non négligeable de municipalités ont enregistré au moins un impact des CC dans les cinq dernières années; 2) l’importance des enjeux financiers dans l’adaptation aux CC (figure 1); 3) la faible utilisation des SAD et 4) l’existence d’une corrélation entre le fait d’avoir subi un impact et le fait de voir l’adaptation comme une priorité. Cette analyse révèle aussi que 1) seulement 1/3 des municipalités considère l’adaptation aux CC comme une priorité; 2) les enjeux politiques et humains (main-d’œuvre) sont aussi considérés comme importants pour les municipalités québécoises (figure 1); 3) il existe une corrélation entre les enjeux humains et techniques et le fait de considérer l’adaptation comme une priorité; et 4) il n’existe pas de corrélation entre les enjeux financiers et la taille d’une municipalité, contrairement à ce qu’en disent les participantes et participants mêmes.
Les groupes de discussion et les jeux sérieux avaient pour objectif d’apporter des explications plus fouillées aux résultats du questionnaire. En ce qui concerne les enjeux financiers, les résultats tendent à dire que l’inexistence de corrélation entre la taille des municipalités et les problèmes de finances est due au fait que, quelle que soit leur taille, les municipalités rencontrent toutes des problèmes financiers. Les jeux sérieux confirment ces résultats et indiquent que les fournisseurs d’eau recourent très peu aux SAD, qui sont méconnus et indisponibles, et que leur utilisation entraîne des enjeux humains importants. Selon la littérature, ces enjeux sont liés à un manque de main-d’œuvre qualifiée (personnes formées au traitement des eaux ou à un sujet connexe). Certains sujets de l’étude ont d’ailleurs indiqué que leur municipalité peinait même à trouver des profanes à qui elle offrirait une formation. Toujours est-il que pour la majorité des participant·e·s, ce problème de main-d’œuvre est une priorité hautement plus importante que l’adaptation aux CC.
